Dans une société où tout se précipite, l’une des façons efficaces de nourrir votre bien-être physique et mental reste ancrée dans le passé. Le sauna finlandais ‒ une tradition ancienne de thérapie passive par la chaleur ‒ résiste à l’épreuve du temps. Il invite à la relaxation et procure de grands bénéfices pour la santé, lesquels sont maintenant reconnus par la science [voir étude 1, étude 2 et étude 3 (en anglais)]. Plus qu’un rituel culturel, on considère de plus en plus le sauna finlandais comme un allié thérapeutique moderne dans notre quête de longévité, d’équilibre et de bien-être.
De tradition à thérapie : le sauna finlandais s’immisce en santé moderne
Origines du sauna finlandais
En Finlande, le sauna va au-delà de la routine de mieux-être, c’est un mode de vie transmis de génération en génération. Il y a des milliers d’années, il servait à l’hygiène, à la guérison, aux naissances et au renouveau spirituel. Il reste aujourd’hui un lieu où décompresser, réfléchir et renouer avec soi-même et les autres.
Le sauna est indissociable de la culture finlandaise. Si bien qu’en 2020, l’UNESCO l’a ajouté à sa liste du patrimoine culturel immatériel en soulignant que cette pratique : favorise la santé mentale et physique, resserre le tissu social et préserve l’identité culturelle. À la fin 2018, dans un pays de 5,5 millions d’habitants, on comptait plus de 3,3 millions de saunas, soit environ 1,7 sauna par personne. Une preuve incontestable qu’il est toujours d’actualité!
Environ 90 % des Finlandais vont au sauna régulièrement, souvent entre amis ou en famille. Pour ce peuple, le sauna demeure un endroit sacré où la simplicité, la chaleur et la reconnexion sont au cœur de l’expérience.
Qu’est-ce que la thérapie passive par la chaleur?
La thérapie passive par la chaleur, ou thermothérapie, est une exposition à la chaleur intense pour de courtes périodes. Elle favorise la détente, la récupération et la guérison. Il existe diverses techniques, comme l’hydrothérapie, le bain de vapeur, la thérapie Waon, le sanarium, le sauna à l’infrarouge et le sauna finlandais, lequel est le plus répandu et le mieux étudié.
Les saunas finlandais sont en bois naturel et sont chauffés à des températures de 80 °C à 100 °C. Avec une humidité relative entre 10 et 20 %, ils offrent un milieu extrêmement sec. Les bancs de bois sont disposés en étages, ce qui permet de vous installer à une hauteur qui convient au niveau souhaité de chaleur et de ventilation.
Le « löyly » ‒ la douce et enveloppante vapeur produite par l’écoulement d’eau sur des pierres chaudes ‒ est l’un des éléments distinctifs du sauna finlandais. L’humidité qui monte renforce l’expérience sensorielle. La vague de chaleur enveloppe les corps, elle revigore et calme en même temps. Pour bon nombre, le löyly représente l’esprit du sauna, il transforme la chaleur en élément très restauratif.
Bienfaits pour la santé selon la science
Plusieurs bienfaits pour la santé sont associés à l’utilisation fréquente des saunas (de 3 à 7 séances de 15 à 20 minutes par semaine) et reconnus par la science :
- Diminution des risques de maladies cardiaques [étude 1, étude 2]
- Réduction du risque d’accident vasculaire cérébral [étude]
- Diminution des risques d’hypertension ou de haute pression [étude 1, étude 2]
- Réduction des risques de développer de la démence ou la maladie d’Alzheimer [étude]
- Diminution des risques d’affection pulmonaire, comme les pneumonies et la bronchopneumopathie chronique obstructive [étude 1, étude 2]
- Diminution possible de l’intensité des symptômes de la COVID [étude]
- Réduction des risques de troubles de caillots sanguins [étude]
- Diminution des risques de décès par arrêt cardiaque soudain [étude]
- Réduction des troubles de santé mentale [étude]
- Amélioration des propriétés de la peau [étude]
- Meilleure condition physique et meilleure synergie avec l’activité physique [étude 1, étude 2 et étude 3]
- Soulagement de la douleur et des symptômes associés aux troubles musculosquelettiques (arthrose, arthrite rhumatoïde, fibromyalgie) [étude 1, étude 2]
- Apaisement des céphalées de tension [étude]
- Hausse de la qualité de vie liée à la santé [étude]
- Hausse de l’espérance de vie et aide au vieillissement en bonne santé [étude]
- Mitigation des effets adverses des facteurs de risque comme la haute pression, le statut socioéconomique et la réponse inflammatoire systémique [étude 1, étude 2 et étude 3]
Sauna et exercice : un parallèle surprenant
Le sauna se distingue par la similitude de ses effets physiologiques avec ceux de l’exercice modéré ou vigoureux. Une séance accélère le rythme cardiaque, dilate les vaisseaux sanguins, active la circulation sanguine vers la peau, stimule les glandes sudoripares et libère certaines hormones, ce qui reproduit la réponse cardiovasculaire de l’exercice d’intensité modérée à intense, comme la marche rapide. C’est pourquoi les saunas sont intéressants pour les personnes à mobilité réduite ou celles qui souhaitent complémenter leur routine d’entraînement.
Lorsque l’on combine les séances en sauna et l’activité physique ‒ les recommandations étant de 150 à 300 minutes d’activité modérée ou de 75 à 150 minutes d’exercice intensif par semaine ‒ les bienfaits sur la santé sont encore plus marquants [étude]. Cette synergie optimise le niveau de forme physique, réduit l’inflammation, stimule le système immunitaire et aide à atténuer les effets néfastes du style de vie, comme le stress et le statut socioéconomique.
Les bienfaits cachés des saunas
Les effets physiologiques et les bienfaits sur la santé sont déterminés par de multiples voies biologiques, le sauna :
- Réduit la pression sanguine
- Améliore le taux de lipides
- Réduit la réponse inflammatoire systémique et le stress oxydatif, aide aux changements hormonaux : rénine plasmatique, cortisol, hormones de croissance
- Fait grimper l’endorphine contribuant à la sensation de bien-être, à la détente et au soulagement de la douleur
- Stimule la croissance des cellules du cerveau par la hausse des bonnes protéines naturelles
- Améliore le fonctionnement des poumons et de la ventilation
- Atténue la congestion pulmonaire
- Renforce la résilience et la fonction immunitaire
- Diminue la sensibilité au rhume et aux infections
- Améliore le niveau de forme physique
Une thérapie à la vie moderne
L’attrait durable du sauna finlandais réside dans sa simplicité et son accessibilité, ainsi que dans ses qualités hautement restauratives. Au Spa Village, il fait partie de l’expérience, il est un refuge où convergent nature, tradition et bien-être. Que vous soyez en quête de calme, de relations humaines ou de soins préventifs, le sauna est une solution scientifiquement approuvée au chaos du quotidien.
Conclusion : un rituel à redécouvrir
Dans un monde où règne l’hyperconnectivité et le stress chronique, le sauna finlandais offre un retour à l’essentiel, un espace où la chaleur guérit, le temps ralentit et la santé se ravive. Issu de la sagesse ancienne et validé par la science moderne, le sauna est plus qu’un luxe, c’est un mode de vie. Pour renouer avec votre bonne humeur intérieure, pour oublier vos soucis, découvrez pourquoi le sauna est source de joie et de santé depuis des milliers d’années.
Biographie de l’auteur
Setor Kunutsor BSc MD MPhil (cantab) PhD (cantab)
Professeur et détenteur de la chaire de recherche en cardiologie Evelyn Wyrzykowski
Unité de cardiologie, Département de médecine interne, Collège de médecine Max Rady, Faculté des sciences de la santé Rady, Université du Manitoba, Hôpital Saint-Boniface, Winnipeg, MB, R2H 2A6, Canada
Profil: https://umanitoba.ca/medicine/faculty-staff/setor-kunutsor
Dr. Setor K. Kunutsor est médecin chercheur à l’unité de cardiologie de l’hôpital Saint-Boniface et à l’Université du Manitoba, où il détient la chaire de recherche en cardiologie Evelyn Wyrzykowski. Ses recherches cliniques portent sur la charge, la prévention et la gestion des maladies cardiovasculaires, en particulier sur le rôle des facteurs modifiables du style de vie (activité physique, nutrition, immersion en eau froide, sauna) dans ce type de maladie. Il a mené des recherches innovantes sur les bienfaits, combinés ou non, des saunas finlandais et de l’exercice, et contribué à mieux comprendre comment ces pratiques, en synergie, peuvent améliorer la santé. Monsieur Kunutsor présente fréquemment le fruit de ses recherches à l’occasion de conférences et de séminaires. Il a aussi écrit nombre d’articles sur les mécanismes et la science de la thérapie par sauna. Certains médias, dont la BBC et CBC, diffusent ses travaux.
